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Entre les steppes infinies, les canyons ocre, les lacs d'altitude et les déserts lunaires, le Kazakhstan cache une variété de paysages rarement égalée en Asie centrale.
Voici notre sélection des 12 sites les plus insolites du pays, entre excursions faciles depuis Almaty et destinations reculées du Mangystau, réservées aux plus curieux.
Isolée au milieu de la steppe, à environ trois heures de route d'Almaty, cette dune de sable s'élève sur près de 150 mètres de haut, sans qu'aucune autre dune ne l'accompagne à des kilomètres à la ronde.
Sa particularité : par temps sec, lorsque le sable glisse sur la pente, il produit un grondement grave et continu, à l'origine de son nom.
Le site se trouve dans le parc national d'Altyn-Emel, accessible depuis le village de Basshi, et se visite idéalement tôt le matin, avant que la chaleur ne rende la montée trop difficile.
Toujours dans le parc national d'Altyn-Emel, les montagnes Aktau (« montagnes blanches ») et Katutau se distinguent par leurs strates minérales roses, blanches, grises et ocre, sculptées par l'érosion en formes arrondies et étranges.
Le contraste avec les montagnes volcaniques sombres de Katutau, toutes proches, donne à cette partie du parc des allures de paysage extraterrestre — l'un des décors les plus insolites de tout le pays.
L'accès se fait uniquement en 4x4 ou avec un chauffeur local habitué aux pistes, les routes asphaltées s'arrêtant bien avant le site.
À environ 200 km à l'est d'Almaty, le canyon de Charyn s'étend sur plus de 90 km le long de la rivière du même nom. Sa section la plus connue, la « vallée des châteaux », présente des falaises de grès rouge orangé sculptées en tours, colonnes et formes évoquant des ruines fortifiées.
La lumière rasante du matin ou de la fin d'après-midi met particulièrement en valeur les couleurs de la roche.
Niché à 2 000 mètres d'altitude dans le Tian Shan, près du village de Saty, le lac Kaindy s'est formé en 1911 à la suite d'un glissement de terrain provoqué par un tremblement de terre, submergeant une forêt d'épicéas entière.
Plus d'un siècle plus tard, les troncs pétrifiés continuent d'émerger des eaux turquoise glacées, créant l'un des paysages les plus photographiés du pays.
L'accès depuis Saty nécessite un 4x4, la piste étant souvent boueuse ou glissante.
À quelques kilomètres de Kaindy, les trois lacs Kolsay s'étagent dans la vallée entre 1 800 et 2 700 mètres d'altitude, entourés de forêts de sapins de Sibérie et de sommets enneigés.
Le lac inférieur se rejoint facilement à pied ou en voiture, tandis que le lac intermédiaire, plus sauvage, se mérite après plusieurs heures de randonnée sur un sentier au dénivelé soutenu.
Le lac supérieur, le plus reculé des trois, exige quant à lui une journée complète de marche ou plusieurs jours de trek avec bivouac, et récompense les plus motivés par une solitude quasi totale, loin de toute affluence.
Dans l'ouest du pays, sur l'ancien fond de la mer Caspienne, la région du Mangystau abrite l'un des paysages les plus spectaculaires et les moins connus d'Asie centrale.
À Bozjyra, des falaises crayeuses aux formes acérées s'élèvent brutalement au-dessus d'une plaine désertique.
Le site, difficile d'accès, se rejoint uniquement en 4x4 depuis Aktau, la ville principale de la région, au terme de plusieurs heures de piste.
🧭 Vous rêvez de découvrir ces paysages hors du commun avec des locaux qui connaissent chaque piste et chaque recoin du pays ? Contactez-nous, nous vous aiderons à construire un itinéraire sur mesure, entre les incontournables du sud-est et les confins encore confidentiels du Mangystau, ou rejoignez une de nos prochaines expéditions.
Éparpillées sur plusieurs kilomètres dans une vallée du Mangystau, des centaines de boules de pierre parfaitement sphériques, allant de quelques centimètres à plus de deux mètres de diamètre, jonchent le sol comme un décor irréel. Leur formation reste débattue entre phénomène géologique naturel et légendes locales évoquant des œufs de dragons pétrifiés.
Le site se trouve à proximité de Bozjyra et se combine généralement avec la visite des falaises dans la même excursion.
Toujours dans le Mangystau, la montagne Sherkala se dresse isolée dans la plaine, avec sa silhouette conique caractéristique qui lui a valu son surnom de « dent de requin » ou « chapeau du roi » selon les récits locaux.
D'anciennes légendes racontent qu'une ville aurait autrefois existé au sommet.
Le site se visite facilement en excursion à la journée depuis Aktau.
Le plateau désertique de l'Ustyurt s'étend sur des centaines de kilomètres entre le Kazakhstan et l'Ouzbékistan, offrant un paysage minéral et aride à perte de vue.
En bordure de ce plateau se trouve la dépression de Karagiye, l'un des points les plus bas d'Asie centrale, à plus de 130 mètres sous le niveau de la mer, entourée de falaises abruptes qui contrastent avec la platitude du désert environnant.
Sixième plus grand lac d'Asie, le lac Balkhash présente une particularité unique au monde : sa partie ouest est d'eau douce, tandis que sa partie est devient salée, sans qu'aucune barrière physique ne sépare clairement les deux.
Bordé de plages de sable et de roseaux, il reste peu fréquenté par les voyageurs étrangers alors qu'il permet de sortir des sentiers battus à quelques heures de route d'Almaty.
Émergeant abruptement de la steppe centrale, à mi-chemin entre Almaty et le lac Balkhash, les rochers de granit rose de Bektau-Ata forment un massif isolé, sculpté par l'érosion en formes arrondies et empilées.
Le site, sacré pour les nomades kazakhs depuis des siècles, se prête à de belles randonnées et à l'observation d'une faune discrète, loin de toute affluence touristique.
Sur la route entre Almaty et les lacs Kolsay, le réservoir de Bartogay déploie ses eaux turquoise au milieu d'un paysage de collines sèches et de steppes ocre.
Moins spectaculaire à lui seul que les autres sites de cette liste, il illustre bien la diversité de tons et de reliefs que l'on traverse en quelques heures de route dans le sud-est du pays, entre désert, montagne et eau.
Ces 12 sites se répartissent en deux grandes régions, difficilement combinables sur un même voyage : le sud-est du pays autour d'Almaty (Charyn, Kaindy, Kolsay, Altyn-Emel, Bartogay, Bektau-Ata) et l'ouest désertique du Mangystau (Bozjyra, Torysh, Sherkala, Ustyurt), accessible depuis la ville d'Aktau, au bord de la Caspienne.
Beaucoup de ces lieux, notamment dans le Mangystau, ne sont accessibles qu'en 4x4 avec un chauffeur local connaissant les pistes, l'absence de repères et de réseau rendant la conduite indépendante risquée.
C'est aussi ce qui en fait des destinations préservées, loin des foules, où voyager à petite échelle avec des guides locaux prend tout son sens.
La meilleure période reste fin mai à mi-juin ou septembre à début octobre, pour des températures agréables aussi bien dans les canyons du sud-est que dans le désert du Mangystau, qui peut devenir écrasant de chaleur en plein été.
Comptez au minimum 7 à 10 jours pour explorer sereinement le sud-est autour d'Almaty, et 5 à 7 jours supplémentaires pour le Mangystau, les distances entre les sites étant importantes et les pistes parfois longues à parcourir.
Pour la majorité des lieux de cette liste, en particulier dans le Mangystau et dans les zones les plus reculées d'Altyn-Emel, un 4x4 avec chauffeur local est indispensable : les routes ne sont pas toujours asphaltées, les distances sont longues, et l'orientation peut être difficile sans connaissance du terrain.
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